— Да, дорогая, ты совершенно права, — затряс лысой головой мужчина.

— Ловушки и ограждения сработали, — вмешался Сандер.

Он сидел вдалеке от всех, почти ничего не ел и большую часть времени смотрел в окно.

Я знала, потому что наблюдала за ним. Не хотела, не должна была, но взгляд все равно возвращался к мужу.

— При всем моем уважении, господин посол, — вновь подала голос жена мэра. Вот кто, оказывается, руководил городом! А еще вчера была такой кроткой и спокойной. — Вы не можете этого знать. Факты — упрямая вещь, а они говорят как раз об обратном.

— Сандер прав, — вмешался сорджи. Надо же, он, оказывается, прислушивался к разговору, несмотря на щебет восторженных поклонниц. — У вас отличные укрепления и защита. Одни из лучших на побережье. Проблема в кракене, и только. Он просто свихнулся и попер, игнорируя раны.

— Но я все равно настаиваю на проверке.

— Ты права, дорогая, — вытирая потный лоб кружевным платком, произнес мужчина. — Я сегодня же этим займусь.

— Смотрите, чтобы ваше вмешательство не привело к осложнениям. Сейчас все исправно и работает как часы, — продолжил Сандер. — Репрессии и незаслуженные наказания могут все разрушить. И следующего прихода кракена городок просто не выдержит.

— Ох, какие ужасы вы говорите, — пролепетала дочь номер два.

— Просто кошмар, — вторила ей сестрица.

— Господин сорджи, вы должны остаться.

— И спасти нас.

— Мы пропадем без вашей защиты.

— Погибнем.

— Умоляю…

— Прошу прощения. — С грохотом отодвинув стул, я положила салфетку на стол и натянуто улыбнулась. — Спасибо за гостеприимство. Все было очень вкусно. Мои комплименты вашему повару. А теперь прошу меня извинить, пойду подышу свежим воздухом.

— Я с то… — начал Ниардо, вскочив следом, но его тут же перебили:

— Я сам.

Сандер поднялся и подошел ближе, готовясь меня сопровождать.

— Здесь есть чудесный сад, можем прогуляться, — заметил муж, видя мою нерешительность.

И отказаться нельзя. Как вежливо объяснить мужу, что сейчас мне больше хочется побыть одной, а не изображать из себя счастливую новобрачную?

— У нас самый лучший сад в округе, — поддакнул мэр.

Кто бы сомневался.

— Спасибо, — только и смогла я произнести, понимая, что от навязанной компании не отвертеться.

Проблема возникла, стоило нам спуститься со ступенек. Слуги еще не успели убрать, и вся дорожка была усыпана мелкими ветками, листьями, песком и речной галькой.

Обычный мусор, но для моих босых ног это настоящее препятствие.

Сандер все решил за меня. Преодолел два метра, что разделяли нас, подхватил меня на руки и понес вперед — нес до тех пор, пока дорожка не стала относительно чистой.

Я не сопротивлялась, просто застыла и отвернулась, рассматривая проплывающий мимо пейзаж.

— Это не обязательно, — пробормотала, как только муж опустил меня на землю.

— Мне не трудно.

— Тебе совсем не надо казаться таким милым и добрым. Я не сбегу.

— Уже закончила создавать мой портрет и поставила на один уровень с императором?

В его голосе не было злости или ехидства, скорее любопытство.

— Нет, — честно ответила мужу. — Тобой движут долг и обязательства. Вместо меня должна была быть другая, послушная, кроткая. Та, которая с рождения знала о своей участи. Но появилась я, и ты не знаешь, что со мной делать. Мне даже жаль тебя… Но только чуть-чуть… Себя жальче.

— Поверь, меня самого это не радует. Если бы было возможно, я бы давно все поменял.

— Но это невозможно, — кивнула в ответ.

Мы медленно двигались по аллее. Мусора тут тоже хватало, но не в таком количестве. Мне удавалось легко его перешагнуть и не потерять равновесия. Сандер шел рядом, не пытаясь коснуться или помочь. И я была ему за это благодарна.

— Тьяна, — начал он, но я покачала головой:

— Не стоит. Все и так понятно. Вы правы, могло быть и хуже.

— Кто — мы? — вдруг спросил он, уцепившись за мою оговорку.

Это же надо было так попасться.

Мы застыли посреди аллеи, как раз у ароматных розовых кустов, бутоны которых рассыпались после вчерашнего происшествия и усыпали все вокруг разноцветными лепестками.

— Никто.

Но его разве обманешь! Глаза сузил, нахмурился и смотрел так пристально, словно хотел пробраться под кожу. Еще немного, и в очах начнется самый настоящий шторм, засверкают молнии.

— Кто еще говорил с тобой? Ирил?

Лгать не стала.

— Да.

— Когда?

— Ночью.

— Он пришел к тебе ночью?

Кажется, я сделала только хуже.

— Спокойно. Я все еще невинна. — Шутка не удалась, поэтому быстро продолжила: — Мы встретились у окна, я дышала воздухом, а он… летал.

— И что он тебе сказал?

— Волнуется, как бы я не причинила тебе зла.

— Ирил угрожал тебе? — Голос стал зловещим и тихим.

— Он волнуется за тебя, — попыталась я оправдать сорджи, сама не понимая зачем.

— Значит, угрожал, — сделал супруг правильные выводы. — Мне жаль, что тебе пришлось пережить еще и это. Я с ним поговорю и заставлю извиниться.

— Не надо.

— Надо. Ирил не должен был так поступать.

Сорджи действительно принес «самые искренние извинения», когда меня через три часа под конвоем доставили на корабль.

Ирил ждал нас у каюты, которая на следующие несколько дней должна была стать моей тюрьмой.

— Госпожа Тьяна, — отвесив мне шутливый поклон, провозгласил он, — прошу прощения. Я был не прав.

— Извинения приняты, — пробормотала я, теряясь от его пристального насмешливого взгляда.

— Я рад.

После чего развернулся и ушел, а я быстро вошла в комнату. Дверь гулко закрылась.

Здесь было красиво: богатая обстановка, широкая кровать, прибитая к полу, стул, стол, сундук для вещей и ни одного окна. Помещение освещали светильники, их оказалось целых пять. Поразительная щедрость.

— Добро пожаловать в новый мир, — прошептала я и сделала шаг вперед.

Тьяна

А через полчаса в дверь постучали — коротко, рвано.

— Войдите, — немного нервно произнесла я, поворачиваясь и пряча за спиной свой узелок — единственное, что осталось у меня от прежней жизни.